10/10/2025
Quand on évoque la Foire de Rennes, on imagine tout de suite l’ambiance joyeuse des grands halls, les odeurs des spécialités bretonnes et l’effervescence commerciale. Mais pour saisir l’essence de cet événement emblématique, il faut revenir au tout début du XXe siècle, dans une France en pleine reconstruction après la Première Guerre mondiale.
À la fin de la Grande Guerre, Rennes – comme l’ensemble du pays – cherche un nouvel élan. Capitale d'une région rurale, la ville connaît alors une période charnière. La modernisation s’accélère : les premières voitures côtoient les chevaux, le chemin de fer rend Rennes plus accessible et l’appétit pour l’innovation se fait sentir. Dans ce contexte, les grandes villes françaises multiplient foires et expositions pour stimuler l’économie locale, attirer commerçants et faire découvrir les nouveautés techniques à leurs habitants (Archives municipales de Rennes).
Rennes n’a pas attendu les Années 20 pour rassembler ses marchands : dès le Moyen Âge, la place des Lices accueillait déjà des foires et marchés majeurs. À l’époque, on venait de tout le Grand-Ouest pour vendre draps, étoffes ou bétail… une tradition qui a perduré pendant des siècles.
Mais la notion de “foire-exposition”, avec ses grandes halles et sa vocation à présenter les inventions du moment, apparaît dans le sillage de l’Exposition universelle de Paris (1889) et des premiers rendez-vous de ce genre à Lyon, Bordeaux ou Rouen. À Rennes, le modèle inspire la Chambre de commerce et la municipalité. L'idée d'une grande foire moderne, capable de dynamiser l’économie régionale, commence à germer dans les années 1920 (Ouest-France).
La création officielle de la toute première Foire-Exposition de Rennes a lieu en mai 1926. Portée par la Chambre de Commerce, l’événement vise à mettre en lumière le savoir-faire breton et à soutenir la reconstruction économique de la région. Quelques chiffres montrent l’ambition dès le départ :
La première Foire de Rennes s’installe tout près du Parc du Thabor, avant de déménager quelques années plus tard pour s’adapter à sa croissance. Immédiatement, le succès est au rendez-vous : artisans, industriels, ménagères et curieux se pressent pour découvrir les dernières innovations, du tracteur moderne jusqu’aux machines à coudre les plus perfectionnées de l’époque.
Plusieurs facteurs expliquent le choix de Rennes pour accueillir une grande foire-exposition au début du siècle dernier :
C’est aussi une époque où le progrès fait rêver : radio, électricité, moteurs… Quoi de mieux pour réunir innovations, commerçants et public que cette grande fête commerciale ?
Le succès de la foire n’est pas qu’un effet de mode. Dès ses premières années, l’événement remplit ses objectifs :
À l’aube des Années 30, la foire dépasse déjà 60 000 entrées sur une semaine, une prouesse pour l’époque (Ouest-France, chronique du 8 mai 1930).
La Foire de Rennes s’inscrit dans un mouvement général : à Lyon, Dijon ou Bordeaux, les foires-expositions connaissent alors une croissance spectaculaire. Chaque ville se fait concurrence, rivalise d’originalité pour attirer les foules et les exposants étrangers. La dimension “internationale” de la Foire de Rennes se dessine d’ailleurs très vite :
L’histoire de la Foire de Rennes suit donc les grands mouvements économiques européens du XXe siècle et accompagne les belles années de l’après-guerre où l’Europe entière cherche à tourner la page des conflits et à relancer le commerce.
Petit à petit, la Foire de Rennes trouve son équilibre : rester fidèle à ses racines populaires (marchés, produits du terroir breton, concours agricoles…), tout en s’ouvrant aux dernières tendances technologiques ou “lifestyle”. On y croise aussi bien le charcutier du coin que la toute première voiture Citroën produite localement !
À noter : on doit à la Foire de Rennes la première grande présentation publique, en Bretagne, de la radio domestique dans les années 1930. Les démonstrations de postes à lampes faisaient grande impression à l’époque (témoignages récoltés par la Société d'Histoire et d'Archéologie de Rennes).
Le succès de la Foire, année après année, contraint les organisateurs à repenser sa logistique. Initialement installée dans de petits pavillons près du centre-ville, elle déménage tour à tour :
La dernière grand (re)déplacement a lieu en 1986 avec l’inauguration du Parc des Expositions de Rennes Saint-Jacques, qui est, encore aujourd’hui, le cœur battant de la Foire moderne.
À travers ses évolutions, la Foire de Rennes n’a jamais perdu ce mélange unique d’esprit festif, d’ancrage local fort et de curiosité pour l’avenir.
La Foire de Rennes n’a cessé d’accompagner la transformation de la ville. Le développement urbain, l’arrivée de nouveaux quartiers, l’apparition de zones d’activité économique à l’Ouest de la ville… autant de mutations qui trouvent parfois leur source dans cette dynamique festive et commerciale.
La volonté d’ancrer l’événement dans la vie rennaise se manifeste aussi par ses liens avec le patrimoine local : en 1992, une grande exposition sur la Bretagne médiévale est organisée. De véritables partenariats voient le jour avec musées, associations et producteurs locaux. Le tout pour faire de la Foire un trait d’union entre Rennes, ses habitants, ses commerçants et les visiteurs venus de tout le pays.
Presque un siècle après sa première édition, la Foire de Rennes poursuit sa route, renouvelant chaque année cette tradition du rassemblement, de la découverte et du partage. Elle témoigne du dynamisme de la ville, reflétant ses mutations et ses aspirations, tout en célébrant les racines bretonnes.
Pour qui souhaite comprendre Rennes, la Foire n’est pas juste un événement : elle incarne le goût de l’accueil, la vitalité des savoir-faire locaux, et ce formidable élan d’innovation sur fond de convivialité. Une histoire à découvrir… avant d’en écrire, pourquoi pas, les prochains chapitres.
Sources principales : Archives municipales de Rennes, Ouest-France, parc-expo-rennes.com, Société d’Histoire et d’Archéologie de Rennes.