Retour sur les anciens lieux de la Foire de Rennes : du centre-ville d’hier au Parc Expo d’aujourd’hui

Le début au centre-ville : la Place de la Mairie (1924-1956)

Tout commence en 1924. Cette année-là, c’est la Place de la Mairie – alors dénommée Place Royale – qui accueille la première édition de la Foire-Exposition de Rennes. L’endroit est choisi pour son emplacement central et sa visibilité. La station de tramway TIV (Tramway Intercommunaux de Ville) se trouve à proximité, ce qui facilite la venue des visiteurs venus de loin.

• Des allées de stands sous les tentes blanches : la place rectangulaire est alors bordée de tentes et de baraques éphémères, formant un dédale de produits locaux, machines agricoles, découvertes techniques et gourmandises populaires.
• L’importance de la ville marchande : Pour beaucoup, la Foire n’est pas seulement un rendez-vous commercial. C’est le signal du printemps et de la reprise d’activité après l’hiver. Les commerces alentour doublent d’activité, cafés et hôtels affichent complet.

Pour l’édition du centenaire de la Chambre de Commerce et d’Industrie de Rennes, en 1928, la presse locale relate l’accueil de plus de 150 000 visiteurs sur la seule place, une affluence record pour l’époque (source : La Dépêche de Brest, 29 avril 1928).

L’Hôtel Dieu et les premiers halls couverts (années 1930-1950)

Rapidement, avec la croissance des secteurs agricoles et industriels présentés à la foire, le besoin d’espaces couverts se fait sentir. Durant les années 1930, la Foire de Rennes investit alors les abords de l’ancien Hôtel Dieu (actuelle place Saint-Germain), un site emblématique à deux pas du cœur historique, et quelques halls légers sont érigés pour abriter exposants et visiteurs des intempéries.

• Des espaces parfois improvisés : on retrouve alors des constructions provisoires, des toiles tendues entre les bâtiments, et jusqu’à la cour intérieure de l’hôpital utilisée pour des démonstrations de matériel.
• Les Halles Martenot complètent le dispositif : En cas de pluie, certains exposants trouvent refuge aux Halles Martenot, qui accueillent occasionnellement des animations culinaires ou industrielles spécifiques (notamment lors des éditions de l’immédiat après-guerre).

C’est dans cette configuration qu’on retrouve un esprit très urbain et populaire, la foire s’invitant littéralement au plus proche des habitants, dans le maillage vivant du centre-ville.

L’avenue Janvier et les premiers grands halls (1957-1962)

Les années 50 signent une nouvelle ère. Le développement du Salon Régional de la Machine Agricole et l’afflux croissant de visiteurs imposent un déménagement vers un lieu plus spacieux, sans s’éloigner du centre. La Foire s’installe alors sur l’avenue Janvier, une large artère située à proximité de la gare, entre la place de la République et le boulevard de la Liberté.

• Innovation avec des halls démontables : Cette période marque l’apparition de grandes structures démontables en bois et toile, pouvant accueillir plusieurs milliers de personnes.
• Le retour du tramway : Toujours accessible par le tram, mais aussi à pied depuis la gare SNCF, la foire reste un rendez-vous facilement accessible à la population locale et régionale.

Sur l’édition de 1960, le maire de Rennes Émile Bohuon inaugure un hall « de plus de 6 000 m² », salué dans les archives municipales pour son caractère novateur et ses perspectives d’extension future (Archives municipales de Rennes).

Le quartier de la Courrouze : « Foire à la Ville » et transition vers la périphérie (1963-1992)

Au début des années 60, l’espace manque à nouveau, la croissance démographique de Rennes continue, et le centre commence à devenir trop exigu pour accueillir une manifestation d’ampleur régionale.

• La Foire dans les casernes : Dès 1963, la Foire-Exposition se déplace vers le sud-ouest de la ville, sur le site militaire de la Courrouze. À l’époque, il s’agit d’un quartier encore peu urbanisé, où les anciennes casernes laissent la place à de vastes terrains permettant la construction de halls préfabriqués.
• Un espace qui évolue avec la ville : La Courrouze sera le théâtre de la Foire pendant près de 30 ans, jusqu’à sa transformation en écoquartier au XXIe siècle. On y voit croître la manifestation, année après année, à mesure que de nouveaux halls sont ajoutés et que la fréquentation dépasse les 170 000 visiteurs dans les années 1980 (source : Ouest-France, archives).

La « Foire à la Ville », inaugurée sur ce site, inspire une mixité de stands, une ouverture vers la vie associative locale et la mise en place de démonstrations de grande envergure, comme l’Exposition Canine Internationale.

L’installation définitive au Parc des Expositions (depuis 1993)

Après toutes ces étapes et mutations, la Foire de Rennes trouve son écrin actuel en 1993 avec l’ouverture du Parc des Expositions de Rennes-Aéroport. Situé à Bruz, à une dizaine de kilomètres du centre-ville et tout près de l’aéroport, cet immense complexe est conçu entièrement pour accueillir de grands événements.

• Plus de 55 000 m² d’espaces intérieurs sur plusieurs halls,
• Des accès facilités (voiture, bus, navettes gratuites depuis la ville),
• Un espace modulable capable d’accueillir, en plus de la Foire, de grands salons comme le SPACE ou Artibat.

C’est la clé d’un nouveau départ pour la Foire, qui multiplie les thématiques internationales (Maroc, Québec, Espagne…) et accueille jusqu’à 1200 exposants sur les éditions les plus denses sous la direction de Destination Rennes (source : Destination Rennes).

Petites anecdotes des années centre-ville

• 1947 : la Foire de Rennes propose un « poste de ravitaillement spécial » pour les visiteurs, avec vente de café, sucre et denrées alors encore rationnés d’après-guerre (source : L’Ouest-Eclair, avril 1947).
• 1952 : un concours du plus bel étal de charcuterie attire les foules sur la place de la Mairie.
• 1965 : une exposition de mini-voitures pour enfants remporte un succès inattendu sur l’avenue Janvier.
• Dans les années 1980 : l’installation d’un « village breton » à la Courrouze lance la tradition des villages thématiques.

Dates-clés et repères géographiques

L’esprit de la foire en mouvement : quels héritages à Rennes ?

Naviguer parmi les lieux de la Foire de Rennes, c’est aussi retrouver l’histoire d’une ville qui s’est progressivement élargie, modernisée, adaptée à l’évolution de ses habitants et de ses ambitions économiques.

• La position centrale d’origine reste présente dans la mémoire collective : beaucoup de Rennais racontent encore les files sur la place de la Mairie, les dégustations aux Halles, ou le tramway bondé à l’approche du printemps.
• La Courrouze, autrefois dédiée à l’industrie et à l’armée, est désormais un vaste écoquartier abritant crèches et espaces culturels – mais les habitants se souviennent des jours de foire, où la ville vibrait au rythme des stands et des fanfares.
• Le Parc Expo incarne le renouveau et la vocation internationale d’une foire capable d’accueillir des délégations du monde entier, tout en gardant l’âme conviviale et joyeuse de ses débuts.

À travers ces déplacements successifs, la Foire de Rennes n’a cessé de se réinventer, forte de sa proximité avec les habitants, de ses innovations et de sa capacité à marier convivialité locale et ouvertures sur de nouveaux horizons.