Une histoire traversée par des crises inattendues

Depuis sa création officielle en 1926, la Foire Internationale de Rennes a connu de belles heures, mais aussi plusieurs périodes de turbulences. Parmi elles, deux épisodes ont profondément bousculé son organisation et son rapport au public : la Seconde Guerre mondiale et la pandémie de COVID-19.

La Foire en temps de guerre : une première interruption majeure

Lorsque la Seconde Guerre mondiale éclate en 1939, la Foire s’apprête à vivre l’une de ses premières grandes interruptions. À l’époque, bon nombre de manifestations économiques et populaires françaises sont suspendues, notamment pour des raisons de sécurité, de restrictions de circulation et de mobilisation générale.

• 1939-1946 : Durant ces années, la Foire ne peut se tenir sous sa forme habituelle. Ses infrastructures — alors situées au Champ de Mars — sont en partie réquisitionnées, certaines pour des besoins militaires, d’autres subissent des dommages lors des frappes aériennes (source : Archives Municipales de Rennes).
• Retour difficile : L’après-guerre coïncide avec la reconstruction du tissu économique local. L’édition de 1947 marque un tournant, avec la nécessité de s’adapter à des moyens logistiques limités et à un public encore marqué par la guerre.

Cette expérience force les organisateurs à repenser temporairement la dimension et la mission de la Foire : moins d’exposants internationaux, davantage d’acteurs locaux, et une attention particulière au redémarrage du commerce régional.

Les années soixante et soixante-dix : entre mutations et crises économiques

Après la guerre, la Foire retrouve une stabilité, mais ne reste pas à l’abri des fluctuations économiques. Les chocs pétroliers des années 1970 ont par exemple un impact sur la fréquentation et la diversification de l’offre.

• Poussée de l’économie locale : La Foire se recentre sur les innovations régionales, accueillant plus de petites entreprises artisanales, or la visibilité donnée aux grandes industries recule temporairement.
• Soutien institutionnel : La Chambre de Commerce et d’Industrie d’Ille-et-Vilaine renforce alors son accompagnement financier et logistique, évitant une baisse dramatique du nombre de stands (source : Ouest-France, archives 1974-1978).

Ces années engendrent une adaptation récurrente : la Foire affûte sa capacité à se “réinventer en crise”, tout en conservant son ancrage dans la vie quotidienne des Rennais.

Le choc de la pandémie : annulation, adaptation et renouveau

La crise la plus récente — et sans doute la plus marquante pour la génération actuelle — reste la gestion de la pandémie de COVID-19.

2020, une année blanche inédite

En 2020, alors que la Foire venait d’annoncer son nouveau thème ("Tokyo et les Jeux Olympiques"), la déclaration de confinement du 17 mars et le contexte sanitaire imposent une annulation pure et simple de l’événement. Ce choix s’articule autour de deux impératifs : préserver la santé des exposants et des visiteurs, et respecter l’arrêté préfectoral interdisant les rassemblements de grande ampleur.

• Première annulation depuis plus de 70 ans : C’est la première fois depuis la Seconde Guerre mondiale que la Foire est totalement annulée.
• Impact économique fort : Selon Le Télégramme, l’annulation pénalise 350 exposants (dont 35 % hors région), pour un chiffre d’affaires estimé à plus de 15 millions d’euros en 2019.
• Soutien et formation : Pendant l’année blanche, les organisateurs mettent en place des webinaires et plateformes d’échanges pour aider les exposants à diversifier leurs canaux de vente et garder le contact avec leur clientèle.

2021, le format Pandémie : nouvelle expérience et réussites inattendues

L’année suivante, la Foire de Rennes tente un retour, mais dans un format repensé :

• Report du calendrier : Plutôt qu’en mars, la Foire est reprogrammée en juin, pour bénéficier d’une fenêtre sanitaire plus favorable.
• Jauge réduite : Respect strict des limites de fréquentation (5000 personnes simultanées), installations de parcours fléchés, port du masque obligatoire.
• Sécurité sanitaire renforcée : Déploiement de gel hydroalcoolique à chaque entrée, désinfection régulière des espaces communs, limitation des dégustations ou animations interactives.
• Adaptation digitale : Mise en ligne d’un plan interactif de circulation et développement de la billetterie entièrement dématérialisée (source : Salon Foire de Rennes, édition 2021).

Résultat : avec près de 40 000 visiteurs (contre 100 000 les meilleures années), la Foire parvient à préserver son esprit festif tout en rassurant les Rennais sur sa capacité à évoluer.

Résilience et solidarités locales : des effets inattendus

Si la crise a mis en difficulté une partie des exposants, elle a aussi généré une dynamique de solidarité nouvelle.

• Soutien aux producteurs locaux : Les crises récentes ont poussé la Foire à renforcer ses partenariats avec les filières agricoles et artisanales bretonnes. En 2022, près de 60 % des exposants venaient d’Ille-et-Vilaine, contre 40 % en 2017 (source : Foire Internationale de Rennes – Rapport d’activité 2022).
• Nouveaux formats hybrides : Certaines animations, comme les démonstrations culinaires, ont été filmées et diffusées en direct sur les réseaux sociaux de la Foire, élargissant la portée de l’événement.

Au fil du temps : tirer des enseignements de chaque crise

Les crises traversées par la Foire de Rennes ont toujours été l’occasion de revoir l’organisation, le lien avec le public et la mission même de l’événement.

Un dialogue constant avec les autorités et les partenaires

• Anticipation : En collaboration avec la Préfecture, un plan de gestion des risques majeurs, mis à jour après chaque crise, prévoit aujourd’hui divers scénarios : incidents climatiques, risques sanitaires, actes de malveillance.
• Écoute : Questionnaire « retour d’expérience », envoyé chaque année aux exposants mais aussi aux visiteurs, afin d’affiner les évolutions à venir.
• Réactivité : Dès 2022, une cellule “info-crise” a été créée, regroupant organisateurs, représentants d’exposants, associations de consommateurs et services municipaux (source : Ouest-France, édition 2022).

Des innovations rendues permanentes

• Communication digitale accrue : La crise sanitaire a accéléré la présence de la Foire sur les réseaux sociaux, ainsi que l’accompagnement digital des exposants.
• Flexibilité d’organisation : Possibilité de modularité sur les dates et formats, qui permet désormais d’envisager plus sereinement d’éventuelles crises à venir.
• Diversification des animations : L’intégration d’offres virtuelles, de visites guidées à distance ou d’ateliers retransmis en vidéo complète désormais l’expérience sur site.

Quelques chiffres : repères pour mesurer l’impact des crises

Année	Nombre d’exposants	Fréquentation estimée	Format
1938	~500	60 000	Classique
1947	300	40 000	Post-guerre, réduit
2019	350	104 000	Classique
2020	0	0	Annulée (COVID-19)
2021	~220	40 000	Adapté/Pandémie

Perspectives d’avenir et nouvelles attentes du public

Chacune de ces crises aura au moins eu un effet : renforcer l’idée que la Foire de Rennes peut s’adapter, faire preuve de créativité, et évoluer au rythme des attentes de son public. Aujourd’hui, le succès s’appuie sur :

• L’engagement écologique : Réduction des déchets, tri sélectif, attention à l’empreinte carbone des exposants, thématiques tournées vers la transition énergétique.
• Valorisation de la culture locale : Mise en avant des initiatives rennaises et bretonnes, partenariats avec les associations locales, et ouverture à des projets participatifs.
• Accueil inclusif : Dispositifs pour les personnes à mobilité réduite, supports en braille, traduction de certains contenus en langues étrangères.

Les moments de crise auront donc été, pour la Foire Internationale de Rennes, autant d’occasions de repenser ses priorités et de s’ouvrir à de nouvelles façons d’être ensemble et de préparer l’avenir.